在十九世纪的英国，一个孤苦无依的小女孩简·爱开始了她独特的人生旅程。从小失去父母的她寄居在舅舅家，但舅舅的离世让她陷入了舅妈里德太太的冷漠与表兄妹的欺凌之中。在遭受了种种不公后，简被送往了洛伍德学校，在那里，她经历了严苛的教育环境和艰苦的生活条件，但也结识了真诚的朋友海伦和善良的教师谭波儿小姐。
成年后，简成为了一名家庭教师，在桑菲尔德庄园遇到了性格复杂的主人罗切斯特先生。两人之间逐渐产生了深厚的感情，然而就在他们即将步入婚姻殿堂时，简发现了一个惊人的秘密——罗切斯特已有妻子，且那位精神失常的妻子就住在庄园的阁楼上。这一发现让简感到痛苦和挣扎，最终她选择离开桑菲尔德，追寻属于自己的独立生活。
流浪的日子中，简得到了牧师圣约翰及其妹妹们的帮助，但她始终无法忘记罗切斯特。当她得知桑菲尔德庄园遭遇火灾，罗切斯特为了救妻子而受伤致残的消息后，简毅然返回了他身边。重逢后的简与罗切斯特坦诚相对，两人终于敞开心扉，彼此原谅并重新建立起了真挚的爱情。简最终回到了罗切斯特的身边，两人共同面对未来的生活。
这部小说通过简·爱的成长经历，展现了女性追求平等与尊严的奋斗历程，同时也探讨了爱情、人性以及社会阶层等深刻主题。夏洛特·勃朗特以细腻的笔触刻画了简·爱坚韧不拔的性格，使这部作品成为世界文学史上的经典之作。
